Face au port de La Rochelle, reliée au continent par un pont emblématique, l'île de Ré est bien connue des vacanciers. Mais l'île a aussi joué un rôle historique essentiel. Au XVIIème siècle, Vauban fait construire des fortifications, en forme d'étoile, autour de St Martin de Ré pour protéger la région des attaques pirates et de la flotte anglaise. L'enceinte urbaine, unique par ses dimensions, un demi-cercle d'1,5 kilomètres de rayon et de 14 kilomètres de rempart, est réalisée d'un seul jet sans contraintes géographiques liées au site.
La citadelle, carré parfait, n'est accessible que par une seule porte d'entrée monumentale, ouvrant sur un petit port retranché. Des bâtiments intérieurs, prévus pour 1200 hommes, subsiste une caserne, la chapelle, l'unique arsenal, les souterrains des bastions et le pavillon d'officier.
Conservée intacte dans son écrin de glacis non urbanisé, Saint-Martin-de-Ré est la plus belle application conservée du premier système de Vauban et sûrement le plus bel exemple d'un réduit insulaire.
Au XIXème siècle, une partie de ces bâtiments fut aussi utilisée pour recevoir les bagnards en partance pour Cayenne.
Aujourd'hui réhabilitée, ces fortifications font l'objet de visites organisées et appartiennent au Patrimoine mondial de l'Unesco.